第67章：神话食人魔
其实早在波瓦坦村的阿萨族人渡河前往北方侦查之前，“征服教团”的高层就以更为隐秘的方式向大河南岸派遣斥候和间谍，搜集情报并绘制出详尽的地图，为教团向依芬河南岸扩张势力范围做铺垫。
“窃魂精”恰尼奎就是一名隶属于“征服教团”的斥候，常年在依芬河南岸的密林间游走，对当地的情况远比他的直属上司“蛇手”沙曼更清楚。
在恰尼奎的引领下，“蛇手”沙曼率领麾下那支由三百只“枯枝怪”、两百只“枯针怪”以及不下一百只“枯藤怪”共同组成的兵团浩浩荡荡向前挺进。他们沿着河岸一路西行，历经两天行程终于靠近目的地——食人魔家族聚居的山谷。
山谷位于河畔密林深处，早在上个世纪初，史瑞克家族的祖先就在此地定居繁衍，并将自己的领地命名为“深林谷”——在“蛇手”沙曼看来，这个朴实贴切的地名与食人魔一族缺乏想象力的头脑倒也相称。
深林谷外围植被茂密，高大的乔木间隙生长着低矮的灌木丛，树上与灌木丛中潜伏着不可计数的哨兵。以食人魔肥硕高大的身材，既不适合爬树也不擅长潜伏，在山谷外围担任哨兵的多为被史瑞克大王及其麾下勇士征服的较为弱小的族群，其中以半兽人和地精为主。
“蛇手”沙曼运用“鹰眼术”远在数里之外眺望深林谷，看到林间尽职尽责执勤的半兽人哨兵和地精斥候，不由对那位自称“聪明大王”的食人魔领主多出几分钦佩。
众所周知，“食人魔”可不是一个乐于遵守纪律的种族，他们的头脑往往与肌肉成反比，愚蠢与好斗就是他们的代名词。绝大多数食人魔无论在战场上还是工地上都只能承担最简单的体力活儿，稍微复杂一点的任务就会使他们陷入迷惑。更不要指望食人魔们共同完成某项大工程，相比分工协作，这些愚蠢的大块头更乐于相互斗殴，越多食人魔聚在一起往往意味着呈几何级数递增的混乱与麻烦。
从食人魔一族的普遍习性出发再来审视深林谷，沙曼简直怀疑这里是否真的居住着不下千头食人魔。这里丝毫看不出混乱的迹象，食人魔武士清一色身着制式皮甲，肩头扛着锻造精良的狼牙棒，在指挥官的带领下沿着由山谷直达河畔的那条大道列队巡逻，整齐划一的行进步伐俨然一支训练有素的正规军。
“史瑞克以铁腕手段统治他的领地、臣民以及奴隶，为深林谷带来令人惊叹的秩序。这里的居民，无论隶属贵族阶层的食人魔还是隶属奴仆阶层的半兽人、丛林侏儒抑或地精都十分崇拜他们的大王，并且在史瑞克的安排下各司其职。”
窃魂精靠近沙曼，如实向他的主人介绍当地的情况。
“史瑞克从他的族人当中挑选出最强壮好斗的五百头食人魔，一一册封‘勇士’头衔，这五百食人魔勇士就是他历年来东征西讨的班底。史瑞克率领这支强横的兵团相继征服了深林谷周边的异族部落，并且公开做出承诺，只要被征服者尊他为王，承担劳役和贡赋，即可免除沦为食人魔口粮的下场，像从前那样安宁过活，并且还能在遭遇外敌或者野兽威胁的时候获得‘史瑞克勇士团’的庇护。”
“呵呵，这家伙的行事风格还真有那么一点儿‘王者风范’呢。”沙曼半是讥诮半是赞赏地评价道。
“或许在真正的大人物眼中史瑞克的手段稀松平常，然而半兽人和地精们并不比食人魔聪明多少，被史瑞克轻而易举的一一收复，甘当食人魔一族的附庸。史瑞克充分利用这些奴仆，征召半兽人在他的部队中担任下级士兵，征召巧手的丛林侏儒为他的部队锻造武具，鞣制皮甲，生产炽火胶、暴雷石和烟雾弹之类危险的炼金物品，就连猥琐懦弱的地精也在这位食人魔领主手底下派上了大用场。”
“史瑞克创建了一支特殊的部队，挑选出最强壮的食人魔穿上全套板甲，背起巨大的铁桶背篓，安排三到四名接受过军事训练的地精乘坐在背篓中，依托铁桶作为护盾，以弩弓、长矛、炼金炸弹发起攻击，就像一台台人形铁甲战车！”窃魂精发出夸张地赞叹。
“懂得如何驾驭下属，还精通练兵，这个史瑞克，倒也当得起‘聪明大王’的称号。”沙曼淡淡地说。
这时对面山谷中响起嘹亮的号角，接着警钟大作，大道上的巡逻队与树丛中的斥候全都进入戒备状态。
沙曼借助魔法视野看到这一幕，猜到己方部队已经被深林谷的哨兵发觉，为了避免不必要的冲突，他给窃魂精使了个眼色，示意他出面与食人魔一族交涉，说明自己的来意。
恰尼奎可不想跟蛮不讲理的食人魔打交道，然而他更不敢违抗主人的意志，只得硬着头皮飞了出去。
恰尼奎的运气还不错，带队的食人魔勇士今天心情想必很好，居然耐心听他说出来意，让他留在原地等候，匆匆回去汇报。
二十分钟过后，恰尼奎带着一位使节装扮的母食人魔来到“蛇手”沙曼跟前。
母食人魔眯缝着小眼睛，上上下下打量了沙曼好一会儿，就在“枯萎者”即将耗尽耐心的时候，对方终于打破沉默，以自认为优雅的外交辞令宣称史瑞克大王对他们擅自闯入自己的领地大为不悦，然而秉承宽宏大量的原则暂不发落，要求沙曼立即前往大王的城堡秉明来意，且看他们是否有充足的理由为自己的冒犯之举做出辩护。
说完这套装模作样的辞令，食人魔使节又着重强调：“大王只允许你带上一名仆从进宫觐见，至于你身后那群半人半树的丑陋怪物，都得留在原地接受我方监视，不得妄动！”
沙曼此行有求于食人魔领主，对自己遭遇的苛刻待遇早有心理准备，不动声色地点了下头，遵照对方提出的要求留下枯萎怪兵团，只带着窃魂精跟随使节进入深林谷。
使节引领沙曼主仆乘上一辆由食草恐龙拖拉的敞篷大车，上车前还拿出一对皮革眼罩，要求两人戴上，免得他们借机窥视山谷内部的军事设施。
沙曼皱了皱眉，眼中闪出一丝怒色。略做思索过后，他默默戴上眼罩，唇间却扬起一抹讥讽的弧度。与此同时，移植到左臂上的那条毒蛇自袖口中悄然探出头来，向马车外观望，借助这条毒蛇的视野，他可以在遮住双眼的状态下正常观察四周的建筑。
大车沿着宽阔平整的大道径直朝坐落在深谷高坡的城堡行驶，大道两侧坐落着规划得如同棋盘一般齐整的建筑群，街道干净整洁，完全不像生性污秽的食人魔的居所。
沙曼乘车路过食人魔贵族们的居住区，眼前的建筑多为石砌独栋大屋，而奴仆居住的社区则是一排排便于集中管理的简易木屋，军营和仓库同样是条石砌造，看起来相当坚固。史瑞克的府邸坐落在一座山坡上，岩石筑造的三层堡垒颇为宏伟，如同一尊俯瞰山谷的灰色巨人。
进入城堡大门后，母食人魔——史瑞克的宫廷总管——就为沙曼和恰尼奎摘下眼罩，引领他们前往一楼餐厅觐见史瑞克大王。
食人魔领主坐在餐厅中央的长条桌旁，正在一位近臣的陪同下享用晚餐。史瑞克大王肤色黄中透绿，身材比寻常食人魔更为高大壮硕，坐在那里都比站立的沙曼高出两头，身穿一件宽松的金色长袍，胖乎乎的脸庞活像一只大冬瓜，光秃秃的脑袋寸草不生，食人魔标志性的小眼睛、塌鼻梁、大嘴巴再加上一对酷似喇叭的招风耳使这位食人魔领主看起来憨态可掬，然而他的眼神却显得有些忧郁——沙曼猜不出这是心事使然，抑或只是在装深沉。
沙曼还注意到史瑞克面前的餐盘中摆放着一整只烤猪，桌上还摆着侏儒酿造的蜜酒。从饮食来看，这位“聪明大王”已经远离茹毛饮血的食人魔传统，更像一位生活在文明国度的人类贵族。
陪同史瑞克大王共进晚餐的近臣身穿一袭华丽的锦绣长袍，头戴一顶装饰有艳丽羽毛的宽檐帽，相貌看起来比普通的食人魔更为清秀，身材也更苗条，皮肤在烛光映照下呈现出淡青色光泽，优雅的气质也与寻常那些粗鲁的食人魔大不一样。
就在沙曼步入餐厅的时候，史瑞克的近臣放下刀叉，抱起身旁的鲁特琴弹唱起欢迎宾客的诗歌。
“主人，弹琴的那家伙名叫卡西欧，是一位食人魔巫师，同时也是史瑞克最宠信的宫廷诗人。”窃魂精在沙曼耳边窃窃低语，“您最好别得罪那个自命风雅的弄臣，他可从不放过在史瑞克耳边进谗言的机会。”
沙曼恍然地点了下头。难怪那人有点怪怪的，原来是一位食人魔巫师兼职的吟游诗人。
“食人魔巫师”并不是指获得施法职业的食人魔，而是食人魔的一个亚种，或许称之为“高等食人魔”更恰当，长相和身材都比普通食人魔更接近人类，头脑也更聪明，而且生来就拥有相当强大的施法能力。在沙曼看来，卡西欧身为高等食人魔进阶的吟游诗人，自身明明拥有强横的实力，却还甘心留在史瑞克身边担当一个宫廷侍臣，可见他所侍奉的君王具有非凡的领袖魅力，无愧为“神话食人魔”。
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