第69章：窃魂头骨
“蛇手”沙曼与他的仆人“窃魂精”恰尼奎在深林谷食人魔城堡中停留了一天一夜，与史瑞克反复商讨过后终于将联手袭击波瓦坦村的作战方案确定下来。
1620年2月的最后一天，“蛇手”沙曼率领枯萎怪兵团开拔，大张旗鼓地朝向波瓦坦村所在的亚尔冈京谷地进军，沿途有意大肆破坏林木，劫掠居住在当地的精灵、妖精乃至人类，坏消息与求救信雪片般飞往波瓦坦村。
自从马格尼的侦查团队由依芬河北方归来，维克托和玛托卡夫妇俩就预感到依芬河挡不住“黑枯病”的扩散势头，征服教团总有一天会把魔爪伸向大河南岸。为了应对即将到来的危机，夫妇俩加强了谷地周边的警戒力量，同时也计划重新组建侦查团队，由玛托卡亲自率队再次渡河前往北方侦查。然而他们没有料到敌人的行动如此迅速，第二次渡河侦查的计划还没来得及展开，枯萎怪大军已经迫近到亚尔冈京谷地外围。
收到丛林中传来的坏消息，维克托·加里宁立刻运用自然神术召来一群渡鸦盟友，命令它们低空侦查，追踪枯萎怪的动态。与此同时，玛托卡把族中的精锐武士全都召集起来，总计两千名擅长林地作战的阿萨猎手，备妥弓弩与战马整装待发。
维克托的渡鸦斥候很快就锁定了敌人的踪迹，还为主人带回更详尽的情报：枯萎怪的总数不少于五百，指挥官则是一名每天都要施法摧毁一大片树木的堕落德鲁伊。
根据渡鸦们的描述，维克托和玛托卡确信那个操纵大群枯萎怪的罪魁祸首就是马格尼说起的“枯萎者”——来自“绞首森林”的邪教徒。
维克托和玛托卡夫妇俩，一个是德鲁伊，一个是巡林客，崇拜自然本源是他们共同的信仰，维护自然生态是他们共同的天职，而“枯萎者”的所作所为正处于他们的对立面，可谓“不共戴天”。更何况枯萎兵团不仅破坏丛林植被，生活在林间的动物和居民也遭到他们无情杀戮，所过之处留下一片毫无生机的废墟，已经对亚尔冈京部落的生存空间构成极大威胁。无论是出于维护信仰抑或捍卫家园，夫妇俩都不能容忍“枯萎者”及其帮凶的残暴行径，三月一日清晨就率领阿萨猎骑出发，在空中鸦群的指引下追杀“枯萎兵团”。
马格尼·波瓦坦本想跟随父母出征，为牺牲在北方丛林中的族人复仇，然而玛托卡考虑到家中必须有人坐镇，康蒂又年纪尚小，便安排长子留守。马格尼没有拒绝的理由，只得很不情愿的留在波瓦坦村。
乔安来到波瓦坦村已经有一个星期了。在这个与世隔绝、和平安乐的村落中，日子仿佛过得特别快。这些天波瓦坦一家完全把他当成自家人看待，使乔安在这个温馨的家庭里感受到自幼缺失的亲情，同时还从康蒂的父母和兄长那里学到很多宝贵的知识，其中包括自然界动植物和昆虫的奥秘，也包括如何设置狩猎陷阱乃至辨别毒蘑菇。
旅居生活固然愉快，乔安也没有耽误专研魔法。维克托·加里宁虽然是一位神术施法者，渊博的学识可不仅限于花鸟虫鱼，在奥术方面也能给乔安提供一些有益的指导，毕竟不同类别的魔法在本质上是相通的，很多奥术具有大同小异的神术版本，反之亦然。在这位高阶德鲁伊的指导下，乔安这段时间进步神速，对原本已经掌握的法术理解更加深入，“魔法飞弹”和“魔法武具”这两个难度较高的1环法术也基本掌握。
乔安发觉自己最近又多了一个怪癖。每当获得新法术时总会进入一种极度兴奋的状态，恨不得不眠不休潜心钻研，然而一旦掌握了这些法术，手边又没有新的法术可学，情绪就会发生一百八十度逆转，心里空落落的，莫名焦虑，坐立不安，似乎能够感觉到时间正在一分一秒的白白流逝，而后一秒的自己并没有比前一秒变得更好。乔安深知人生苦短，浪费生命的负罪感迫使他急于学习新的知识——最好莫过于奥术知识。
在这种日趋强烈的紧张感促使下，乔安很自然地想起自己来到波瓦坦村的初衷，就向康蒂的大哥马格尼打听关于“神话食人魔”的消息。
“‘神话食人魔’史瑞克是深林谷食人魔一族的领主，据说统治着上千头食人魔，此外还有更多地精、半兽人和丛林侏儒被迫为他效劳，乔安，如果我是你，绝不敢打那位‘聪明大王’的主意。”马格尼苦笑着说。
听他这么一说，乔安心里凉了半截。从马格尼的描述来看，自己现在根本没有资格把史瑞克当做试炼目标。以他现在的实力，正面遭遇一头普通食人魔尚且凶多吉少，何况是一位身边有众多侍卫的神话食人魔领主。
既然挑战神话食人魔还遥不可及，波瓦坦村附近又没听过有其他神话生物，乔安不免心情低落，觉得自己没必要继续留在波瓦坦村了。面对把自己当成亲儿子一般关爱的波瓦坦夫妇，乔安几次想提出告辞都难以启齿，而当他好不容易鼓起勇气的时候，枯萎怪来袭的坏消息又使整个部落紧张起来。在这剑拔弩张的关头，乔安更不能提出告辞，否则岂不显得自己是存心赶在亚尔冈京部落与入侵者开战之前逃走？未免太没良心。
就在维克托与玛托卡夫妇率领两千阿萨勇士离开谷地的当天早上，乔安私下问康蒂，自己能否帮得上忙。
“我爸妈率队追踪邪教徒去了，部落中的日常事务全交给马格尼负责，这家伙既马虎又很没耐心，我不得不帮他管理账目之类的文书工作，你先去梣树林散散步，看看书，等我忙完这些无聊的琐事就去找你。”康蒂无奈地说。
乔安看出康蒂真的很忙，而自己又的确不太懂财会账目之类的事务，即便留在她身边也帮不上忙，反而给她添麻烦。于是接受康蒂的建议，拿上两本书独自去梣树林消磨时间。
梣树林是波瓦坦村“圣树”伊尔明苏尔的扎根之地，往常总有两名哨兵在树林入口执勤站岗，此外还有一支巡逻队在树林内部巡视。由于族长夫妇今次为追击“枯萎兵团”带走了两千骑兵，留守部落的兵力就显得捉襟见肘，马格尼不得不把看守梣树林的卫兵抽调一半用于守城，毕竟梣树林位于村庄内部，通常不会有什么危险。
然而马格尼怎么也没想到，这次人员调动无意间埋下了一大隐患。就在维克托与玛托卡夫妇率领阿萨族主力部队前去追击“枯萎兵团”的同一时间，“蛇手”沙曼的仆人“窃魂精”恰尼奎在晨雾与密林的掩护下潜入波瓦坦村，执行沙曼交付的任务——搜寻“伊尔明苏尔”。
“窃魂精”这种小型精类生物并不以战斗力见长，恰尼奎敢于孤身潜入波瓦坦村，靠得是敏捷的身手、狡诈的头脑以及独特的超自然力量。恰尼奎潜入波瓦坦村之初没有继续寻找目标，特地挑了一处地形较为偏僻的地带，爬上大树潜伏起来，耐心等待猎物上门。
窃魂精地等待没有白费，终于有一个落单的村民从他藏身的树下走过。窃魂精蹲在树上，一声不响地伸手摸向腰间，掏出一枚苍白的妖精头骨，奋力砸向背对自己、毫无戒备的过路人。
小小的头骨只有苹果那么大，以窃魂精的力量，哪怕使出全力投掷头骨也顶多在对方头上砸出个大包。然而这颗灌注了邪恶魔力的头骨可不仅仅是一件投掷武器，命中过路人的刹那紧紧吸附在他的背上，像是带有强力吸盘。
被头骨击中的阿萨族青年先是吃了一惊，茫然地回过头来四下张望，而当他的视线与恰尼奎接触，眼神立刻变得呆滞，如同一尊木偶站在原地。
“好极了，从现在开始你要乖乖听从我的命令。”恰尼奎低声呢喃，脸上露出阴险的笑容。经他亲手炼制的妖精头骨具有支配人心的魔力，倘若被这邪恶的头骨击中，就好比中了5环魔法“支配人类”，除非中招者具有超强的意志力，否则立刻就会丧失自我意识，无条件服从恰尼奎的命令，如同一具失去灵魂、听凭这邪恶妖精操纵的提线木偶——“窃魂精”这一恶名正是由此而来。
恰尼奎勾了勾手指，把落入自己掌握的傀儡召唤到跟前，问他是否知道伊尔明苏尔生长在哪里。对方毫不犹豫地点了下头。恰尼奎满意地笑了，接着下达命令：“带我去找伊尔明苏尔，尽量避开其他人。”
神情呆滞的阿萨族青年原地转身，迈开略显僵硬的脚步朝梣树林所在的方向快步走去。
恰尼奎先不忙着跟上去，先从腰囊中掏出一小包棕黄色粉末，均匀地洒在自己身上，皮肤迅速变得透明，整个人从头到脚消失地无影无踪。恰尼奎对这包“无踪粉”的效力很满意，虽说隐形效果只能持续短短三十分钟，好在足够他跟随自己的傀儡穿过人来人往的街道，进入人迹罕至的林间。
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