第一章：死里逃生
河倾月落，斗转参横。
泸州城西的兴源粮仓外，已是聚满了从四面八方来此乞食的逃荒百姓。
“哥哥，还有多远？我快走不动了。”
“玉儿乖，我们马上就有吃的了。”
熙熙攘攘的难民中，三个弱稚孩童正参杂其中，随波逐流。
这些人形容枯槁，衣衫褴褛，目光萎靡，面无人色。在冬日黎明的刺骨寒风中，这些被冻的瑟瑟发抖的可怜之人，扶老携幼缓缓而来，行迈靡靡，中心摇摇。此情此景，令人望而生叹，不由心生悲悯。
乱世动荡，国破家穷。这些穷苦百姓终日衣不蔽体，食不果腹，只能四处游荡，以求安身立命之所。风闻庐州城西的兴源粮仓，掌柜是个吃斋念佛的大善人，每逢初一、十五都会开仓放粮，布施些米粥馒头，故而今日才会吸引这么多可怜之人早早来此等候，他们大都饥肠辘辘，无不渴望着稍后能吃上一口热粥。
三五成群，密密麻麻，打眼望去少说也有三四百人，其中大都是老弱妇孺，偶有几个年轻男人，亦是弱不禁风，羸不胜衣的凄楚模样。
街角的拴马石旁，那三个不起眼的孩童正哆哆嗦嗦地围坐在一起，他们紧紧相拥，相互取暖。两个男孩，一个女孩，皆是五六岁的年纪，衣衫破烂，蓬头垢面，这副狼狈不堪的可怜模样若是被他们的爹娘看见，不知要心痛到何等地步。
只可惜，他们三人早已没有爹娘。
一年前，潼川府杏林村突遭瘟疫，短短数日便夺去几乎一整村人的性命，其中就包括他们各自的爹娘。
和在场所有人一样，三个孩子也是天还未亮就来到此处，从凌晨一直苦苦等到正午，小眼睛一眨不眨地望着兴源粮仓的大门，满心期许地等待开仓施粥。
“哥哥，我饿！”瘦弱的女孩瞪着一双水汪汪的大眼睛，可怜兮兮地望着身旁的男孩，虽是灰头土脸，脏乱不堪，却仍难掩女孩的天生丽质，活脱脱一个小美人胚子。
“玉儿乖，咱们马上就有吃的了。”男孩将女孩往自己瘦弱地怀里使劲揽了揽，稚嫩的声音中蕴含着疼惜之意，“待会儿我和秦卫过去抢粥，你就乖乖坐在这儿等我们回来。你身子弱就不要靠近了，我怕你会像上次那样，被人群踩伤。”
男孩名叫柳寻衣，他怀中的女孩正是自己的亲妹妹，柳寻玉。其身旁的另一个矮瘦男童，则是他们同村的伙伴，秦卫。自杏林村遭难之后，他们三人便结伴而逃，一起流浪至此。
“开仓了！”
突然，兴源粮仓内传出一声高昂的呼喊，紧接着仓门缓缓而开，但见十几个伙计抬着七八个热气腾腾的粥桶，自粮仓内鱼贯而出。
这声呼喊宛若一道号令，瞬间便令神智萎靡、慵懒散漫的人群顿时精神一振，随之便如群狼扑食般，举着破碗烂罐，哀嚎喊叫着一窝蜂地朝粥桶扑去。
但凡开仓放粮，救济灾民，必是人多粥少，此情此景，亘古不变。
“秦卫，快！”
柳寻衣早已蓄势待发，见到粮仓门开，便大叫一声，拽起尚在神游的秦卫，踉跄着朝粥桶跑去，而柳寻玉则是不停地大声呼喊道：“哥哥快些，哥哥快些……”
虽然柳寻衣“眼疾脚快”，但却碍于他和秦卫都是年幼体弱，在那些如狼似虎的大人面前毫无反抗之力。因此还不等他们二人靠近粥桶，便已被身后突如其来的乞食大军彻底湮没，两个孩子在数不清的“腿间”东倒西歪，一会儿被人撞过来，一会儿又被人踢过去，好生凄惨。
柳寻衣年纪虽小，但意志却异乎寻常的顽强，饶是被人踢踩的鼻青脸肿，仍旧咬牙坚持，凭借自己小巧的身形和灵活的动作，在众人的脚下连滚带爬，朝着东倒西歪粥桶一点点逼近。反观秦卫，则被人群远远地排挤在外，无论他如何哭喊着向里面拥挤挣扎，却终究难以突破重重围堵。
一场抢粥混战如风卷残云般，眨眼间便落下帷幕。几个粥桶皆被人抢掠一空，抢到粥的人早已远远跑开，找一处僻静角落独享其成。而没有抢到粥的人则是捶胸顿足，叹息连连。便三三俩俩地散开之后，这些可怜之人便各自另谋他处，等待下一场“混战”。
“秦卫，来！快来！”
柳寻衣兴奋的声音在粥桶旁响起，当哭的一把鼻涕一把泪的秦卫跑到他面前时，但见柳寻衣正小心翼翼地用双手捧着一洼稀粥，粥汤正顺着他的指缝不断地向下流淌。
“快，快喝一口！”柳寻衣将双手递上前去，秦卫赶忙俯身轻轻嘬了一口，而后泪流满面的脸上方才露出一抹幸福的笑容。
“快拿去给玉儿喝一口。”秦卫催促一声，两个孩童便满心欢喜，兴高采烈地朝拴马石走去。
“玉儿，快来喝粥了！”柳寻衣的眼睛紧紧盯着自己的双手，片刻不敢松懈，头也不抬地呼喊道，“玉儿，快过来喝，否则粥就要流光了。”
“奇怪，玉儿哪去了？”
突然，秦卫疑惑的声音将柳寻衣从兴奋中惊醒，他迅速抬头朝前望去，却见此刻的拴马石旁竟是空空如也，早已不见柳寻玉的踪迹。
“玉儿！”柳寻衣左右股盼着，想要在四散而走的人群中找出柳寻玉，可他和秦卫来来回回地看了半天，仍旧一无所获。
“玉儿！”柳寻衣终于意识到事有不妙，再也顾不得手中来之不易的米粥，心急如焚地四处寻觅起来，秦卫紧跟在柳寻衣身后，在焦急的同时，其双眼之中还涌现出一抹浓浓的恐慌之色。
……
一连数月，柳寻衣和秦卫几乎将泸州的每一个角落都找寻一遍，可始终寻不到柳寻玉的踪影。虽然他们不想承认柳寻玉或许已被人拐走，但却又不得不认清现实，苦寻无果之后，心灰意冷的二人只好继续相依为命，四处流浪，以求活命。
春去秋来，眨眼间已是一年光景。柳寻衣和秦卫在艰难困苦中，终日乞食为生，虽颠沛流离，饱经风霜，但好在又勉强活过一年。
从泸州一路流亡至黔州，直至寒冬腊月，大雪纷飞。
街上行人本就寥寥无几，更难有人驻足向他们施舍。故而柳寻衣和秦卫今日沦落黔州街头，冻的满身疮痍，饿的骨瘦嶙峋，二人已是到了奄奄一息的濒死地步。
“寻衣，咱们今天是不是快死了？”秦卫依偎在柳寻衣怀中，此刻他连哈气取暖的力气都耗尽了，双眼微微闭合，有气无力地嘟囔着，与此同时眼角不禁溢出几滴泪水，“我想娘了……”
一提起娘亲，柳寻衣的眼睛也顿时湿润一圈，满是冻疮的小手紧紧捂着秦卫那被冻的僵硬的耳朵，憨笑道：“不会死，只要咱们挨过这个冬天，明年就找地方做工，到时就有吃有喝，有地方睡了。”
“咱们年纪太小，没力气，也不识字……”秦卫虚弱地说道，“寻衣，你说咱们死了是不是就能见到爹娘了？我想娘做的芝麻火烧，还有酱肉……”秦卫一边说着一边吧唧嘴，与此同时泪水已顺着脸颊滑落下来。
“我不能死！”柳寻衣小脸坚定地喃喃自语道，“我还得活着找玉儿……”
“咣啷！”
突然，一枚铜板扔在柳寻衣和秦卫身前。抬眼望去，但见一位丰标不凡，器宇轩昂的中年男人站在二人面前，此刻正用一双炯炯有神的黑眸，别有深意地上下打量着他们。
柳寻衣伸出颤颤巍巍地小手捡起铜板，怯生生地扣头道：“谢谢大爷赏赐！”
“你叫什么名字？”男人的声音颇为温润，令人如沐春风，倍感舒服。
“柳寻衣。”柳寻衣顿时来了精神，急忙指着身旁的秦卫，道，“他叫秦卫。大爷是想招工吗？我们长工、短工都能做……我们虽然年纪小，但做事认真……”柳寻衣见男人不为所动，又赶忙补充道，“我们什么活都能干，可以不要工钱，只要有口吃的就行……”
“把你的手伸给我看看。”男人说着也不等柳寻衣答应，已探身迅速抓起他的手腕，上下抻拽起来。
男人的力气极大，瘦弱不堪的柳寻衣在他面前毫无招架之力，只能忍痛任其摆布。男人看完了他的手，又看向胳膊，最后出手在柳寻衣的身上，上上下下细细摸索、拍打一番，颇为惊喜地连连点头道，“不错！不错！果真是个难得一遇的可造之材！真想不到在这穷街陋巷之中，竟还能让我赵元碰上一个筋骨异禀的练武之才。好极！好极！”
“大爷你……”
“你跟我走吧！”不等柳寻衣询问，赵元已是突然开口笑道，“我不仅能让你有吃有喝，而且还能让你荣华富贵，飞黄腾达！如何？”
“真的？”柳寻衣顿时狂喜，答应一声便要拽着秦卫一起向赵元扣头谢恩。但赵元却眉头一皱，摆手道：“我只说带你走，却不想要他。”
“这……”柳寻衣顿时面露为难之色，转而看向命悬一线的秦卫，思量再三便又重新坐在地上，继续将秦卫揽在怀中。
见状，赵元不禁一愣，诧异道：“你这是作甚？难道想活活冻死在这儿？”
“秦卫是我的好兄弟，我不能扔下他一个人走。”柳寻衣小脸一绷，倔强道，“我不跟你走了，我要留下陪秦卫一起，就算是冻死饿死，也绝不离开他。”
赵元狐疑地望着柳寻衣，又问道：“我若只能带走你们其中一个呢？”
“那就请大爷把秦卫带走。”柳寻衣毫不迟疑地回答道，“他身子虚，就快要死了。”
“你就甘心饿死？”
“我不会饿死，大爷不是给了我一个铜板吗？”柳寻衣举着手中的铜板，得意地笑道，“我可以换一个馒头、一碗热粥，有它们我就饿不死。”
“哈哈……”赵元放声大笑，连连点头道，“小小年纪就懂的生死相依，患难与共，难得！难得！”说罢，赵元反手将自己身上的貂绒大氅褪下，扔到柳寻衣和秦卫身上，笑道，“罢了罢了，你们二人一起随我走吧！”
感受着貂绒大氅带来的阵阵暖意，秦卫的脸色较之刚才也缓和许多，柳寻衣搀扶着秦卫摇摇晃晃地站起身来，朝赵元一连三鞠躬，感激之情无以言表。
“你刚才说只要有口吃的，那便做什么都行，此话当真？”赵元别有深意地笑问道。
“当真。”柳寻衣生怕赵元反悔，故而拼命点头应允。
“那杀人呢？”赵元神色一正，又问道，“杀人敢不敢？”
“敢！”不等柳寻衣面露迟疑，秦卫已是不假思索地抢话道，“只要能荣华富贵，飞黄腾达，你让我们杀谁就杀谁！”
赵元讳莫如深地轻轻点了点头，淡淡吐出一句“那就走吧！”说罢，便是头也不回地转身朝远处走去。
“那个……”柳寻衣犹豫再三，终于忍不住开口追问道，“你要带我们去哪？”
“临安城，天机阁！”
……
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