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第591章 两位使者


  听闻胡林翼病殁,左宗棠大吃一惊,再三询问使者详情。他难以置信,耗费数百万两白银建起来的湘军水师,竟然如此不堪一击,不到半天就被革命军海军打得大败。

  此公见事极快,很快就冷静下来,对使者说道:“贶生遗折的事,本部院可以效劳。不过,大敌当前,本部院可没功夫仔细推敲。”

  去年,左宗棠因祸得福,一句“国家不可一日无湖南,湖南不可一日无左宗堂”,更使他名扬天下。经过肃顺、曾国藩、潘祖荫、郭嵩焘等人的保荐,咸丰大胆起用左宗棠,授予他浙江布政使的实职,加巡抚衔。

  他一介布衣,虽在湖南巡抚衙门佐幕,却从未有过一官半职。一朝得用,竟被直接授为从二品的布政使,堪称前无古人,后无来者。

  与谨慎小心的曾国藩不同,左宗棠争强好胜,性子傲,架子大。他有巡抚的头衔,但并无实职。按照满清官场的规矩,通常应该以较低的官职自称,以示谦逊。

  但左宗棠何许人也,不仅堂而皇之地自称“本部院”,还穿着二品官服,乘坐督抚才能乘坐的八抬大轿。

  使者知道左宗堂的脾气,恭顺地说道:“大帅不急。粤匪封锁长江,查禁甚严。卑职中午冒险过来,差点被匪民抓住,准备等天黑后再返回长江北岸,向杨大帅复命。”

  所谓杨大帅,正是湘军水师统帅杨载福。杨载福出身行伍,被左宗棠所轻视。满清重文轻武风气盛行,左宗棠同样更偏爱才高八斗的彭玉麟,而非沉默寡言的杨载福。

  他习惯性地摸了下苍白的短胡须,问道:“涤生去了田家镇,贶生又已病殁。长江北岸那边,是厚庵在主持大计?”

  听到使者肯定的回答,左宗棠忍不住苦笑道:“湘军没了水师,厚庵也要转行带陆师了。你说粤匪查禁甚严,这长江宽可数里,上下几十里空档,粤匪如何封锁?”

  使者叹道:“大帅有所不知,粤匪以‘均田免赋’蛊惑愚民,发动愚民看守江堤。一有可疑人员,一有可疑情况,愚民就会告警。

  “卑职中午渡江时,就被愚民围困,花了五两银子,才顺利脱身,得见大帅。”

  一句话提醒了左宗棠,他向一旁的钱粮委员使个眼色,说道:“赏这位兄弟二十两现银。你先去休息,吃过晚饭后到我这儿取信,一封是贶生的遗折,一封送给厚庵,一封送给涤生。”

  使者领命而去。左宗堂则陷入了沉思。他一向自负,遇有大事都独断专行,绝少出错。这一次,他却颇感踟蹰,犹豫难决。

  目前敌前我弱,最明智的自然是迅速后撤。湘军没了水师,革命军可在长江上来去自如,甚至直航武昌。对于湘军来说,最要紧的无疑是保住田家镇、半壁山,依托天险阻击革命军。

  可不战而退,毕竟面子上说不过去,朝廷那边也没法交待。楚军太需要一场胜利了。哪怕只是一场小小的胜利,也能鼓舞全军的士气,凝聚全军的军心。

  山路崎岖,前队堵塞,楚军行军速度相当慢。左宗棠因为要接见江北的使者,停在一处破旧的关帝庙中休息。

  正是暑夏,亲兵送来一盘香梨。左宗堂饭量大,但自小苦惯了,不太讲究饮食。看到香甜的脆梨,他食欲大增,也不削皮,连吃两个香梨,然后吩咐亲兵研墨,准备亲笔写信。

  最重要的,当然是胡林翼的遗折。左宗棠的女婿,是胡林翼的妻弟。因此,左宗棠也算是胡林翼的长辈,代写遗折无需客气。他回想着胡林翼的生平、功业、思想主张,文思泉涌,很快就写了三页纸,掷笔完成。

  以胡林翼的勋业、地位,无需在遗折中向朝廷乞怜。左宗堂在遗折中简要叙述了胡林翼的生平,表达了胡林翼对清廷的感激之情。

  之后,左宗棠笔峰一转,请咸丰承认现实,准许曾国藩统一节制所有湘军。最后,则是劝谏咸丰接受洋务,鼓励洋务。

  写完了遗折,左宗棠取下眼镜,活动了下手腕。亲兵知道他的习惯,先奉上一杯清茶。等左宗棠喝了茶,亲兵又赶紧奉上一锅旱烟。

  左宗棠连抽两口香烟,开始构思写给曾国藩的信。他虽是曾国藩的朋友,却一向不大瞧得起曾国藩,认为曾国藩过于迂缓,没有什么大智慧,不算一个合格的统帅。

  左宗堂打算向曾国藩讲明,建议北岸湘军渡江,与南岸湘军合兵,全力保卫湖南。只有这样,湘军军心士气才不至于崩沮,才有可能对抗革命军。

  还未开始动笔,门外一阵骚动。左宗棠架子特别大,虽然在撤军途中,该有的官威丝毫不减。关帝庙从山门至正殿,便道两旁站的都是荷枪实弹的卫兵。

  外人要想见到左宗棠,就要经过层层盘查,穿过重重卫兵。偏偏有个吉字营的骑兵,声称有十万火急的情报,要立即见到左宗棠本人。

  听说是曾国荃派来的人,左宗棠立即传见。左宗棠不大瞧得起曾国藩,却与曾国荃非常投机。

  曾国荃在曾氏兄弟中排行第九,对大哥曾国藩言听计从。因为曾国藩很早就做了大官,曾国荃也非常敬畏这位大哥。曾国荃性格坚韧,作战勇猛,是曾国藩诸位弟弟中成就最高者。

  (《清稗类钞》记载,湘军剿灭太平军后,曾国藩位列督抚。左宗棠有次与他聊天,问及平生最得意之事。曾国荃在老熟人面前毫不做作,反而洋洋得意地答道:“挥金如土,杀人如麻”。左宗棠则大笑道:“我固谓老九才气胜乃兄”。)

  使者见到左宗棠,说道:“大帅,我有非常机密、非常紧急的情报。”

  他看了眼殿内的亲兵、侍童,欲言又止。左宗棠会意,屏退闲杂人等。使者凑近,急切地说道:

  “大帅,粤匪开进了富水河,攻占了富池镇。大队粤匪沿富水西进,这会儿恐怕都要攻克兴国州了!”

  “什么?”左宗棠大惊失色,难以置信。革命军一旦攻克兴国州,就有望控制富水河,进而切断楚军的退路。这样一来,楚军就要全军覆没了!

  使者说道:“干真万确。卑职不敢说一句假话。九帅的意思是,请楚军尽快西进,摆脱粤匪追击。吉字营正派兵增援兴国州,大帅可选派精锐前往兴国州,会同吉字营攻克兴国州。”

  话是这么说,左宗棠却非常冷静,说道:“不成。江北杨厚庵也派来了使者,水师大败,几乎全军覆没。没有水师,楚军如何渡过富水?吉字营又如何反攻兴国州?”

  “啊?”这回轮到使者惊讶了。曾国荃还打算借助湘军水师守卫半壁山呢,看来他们也指望不上了。

  两位使者送来的全是坏消息,并且一个比一个令人绝望。现在楚军地处幕阜山余脉,山路崎岖,就是想突围也没那么多路。

  这些坏消息,不能轻易告诉湘军士兵。否则,士兵面临绝境,就有哗变之虞。

  左宗棠心乱如麻,却不得不强作镇定,召集部下下达军令:

  一、部队抛弃辎重,停止休息,准备强行军。

  二、兵分四路突围。第一路走官道前往兴国州,会同吉字营反攻兴国州。第二路走小道,前往阳辛市。第四路,绕远路,前往通山县。第四路最出敌不意,人马最多,也最被左宗棠重视,准备反身迎击革命军步五师。

  军令一下,各营立即开始整理行装,准备翻山越涧,摆脱革命军重围。

  左宗棠架子再大,此时也没了底气,大轿也扔掉不要了,改为骑马逃命。


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