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(一五四)异变(琳·坎贝尔)


  “十、二十、三十……嘿,三十九具重炮魔像,看来德莱恩这次真的出了点血嘛。”

  鹰首狮身的猛禽展开双翼,自辉光城外的上空悠然滑翔。狮鹫背上的骑士套着贴身的鞣制革甲,头戴黑色轻盔,手持全长近七公尺,通体以秘银制成,轻盈而坚韧的空战骑枪——那是前几日她临时“加入”骑士团后,所领取到的制式装备。

  琳喜欢这一身打扮,轻便而帅气。但她不喜欢战争,哪怕是迫不得已。

  狮鹫骑士不需要身材高大,所以找到适合她的铠甲型号也没有多难。少女抬起手,理了理露出头盔的几缕金发,微眯起双眼,眺望着城外星罗棋布的营盘。

  她们距离地面接近两千公尺,寻常的斥候只能勉强点清营地的数目。但琳不仅看得清营地中停泊着的战争兵器,连每一名士兵的动作都一目了然。此时已近中午,城外的军士们纷纷放下兵器,架锅生火,准备当日的第一餐饭——有几个年轻的士兵试图提前从锅中偷食,被看似士官的中年男人一脚踹翻,再忙不迭地躬身道歉。

  “不管怎么说,想要攻下辉光城,靠这几十门炮还差得远呢。”琳转过头,将视线投往更远的位置,“咦,居然还有锡魔像、原木魔像和……泥魔像?‘家里’的那些工程巫师们,到底趁这个机会清理了多少库存出去啊?”

  巫师的研究向来需要金钱,而若论花钱的本事,工程巫师则始终名列前茅。一具魔像的制作成本少则数百银币,贵重的甚至需要上千金元。无论是偶然突发奇想,还是用来练手和培育学徒,不知多久以前,联合会的工程库里便堆满了除了‘少见’以外,就没什么长处的古怪魔像——

  托了这次帝国内战的福,这些乏人问津的构装体才总算变回了金钱,让联合会的财政状况好转了些。

  “反正厉害的那些也不可能拿出来卖,否则查起来他们就有好果子吃了。倒是我可以去问问看……哦呀?”

  少女停下自语。熟悉的振翼声自后方接近——她无需回头也足以确认,是另外两只狮鹫,驮着他们背上的骑士,正一左一右向她追来。

  ——德莱恩的狮鹫骑士。

  作为皇权的重要象征之一,帝国从不会将驯养狮鹫的许可授予一名公爵或亲王。而狮鹫必须从小养起,也意味着德莱恩对于皇位的觊觎,乃至为此进行的准备,早已不是几个月的事情。

  “这已经是第三次了哎。”琳叹了口气,握了握手中的长枪,神色微沉,“追击落单的骑士是很危险的,怎么这些孩子就是学不乖呢?”

  她俯下身,轻拍狮鹫的脖颈。格蕾丝会意地展开双翼,倾斜身躯,在云层下方划出一条优雅的弧线。后方翅膀拍打的声音顿时加快了几分,似是不想被甩开距离——但想要追上作为秘法之灵的格蕾丝,对于它们而言并不容易。

  “去死吧!‘血荆棘’的走狗——!”

  头顶的云层忽然被撞散开来。第三名狮鹫骑士自上方俯冲而下,长枪直指她前方的通路。这是个称得上聪明的手段——狮鹫凶猛且长于负重飞行,机动性则相对有限。一旦被迫失去高度和速度,在一对三的情况之下,基本便是死路一条。

  除了格蕾丝以外。

  琳抱住坐骑的脖颈,让狮鹫近乎笔直地向下俯冲,接着朝后方翻了个筋斗,借势再一次迅速爬升。背后的追击者从她头顶掠过,上方的狮鹫骑士尝试模仿她的动作,却险些导致坐骑坠向地面,好不容易才重新控制住姿态——

  而格蕾丝已经回到了更高处。然后它俯下鹰首,收拢双翼,化作一道金黑色的闪电。

  “不——”

  第三名骑士只来得及喊出一个字,空战骑枪的锋刃便切开锁甲,从背后刺穿他的心脏,随着抽离带出一串血珠。骑士的身躯摇晃了两下,脱离坐骑的后背,无声无息向地面跌落。

  余下的两名骑士匆忙逃开,停留在远处盘旋,再没有靠近的意愿。失去主人的狮鹫尝试着向琳扑击,直到她轻巧地避开,又释放出些许龙族的气息,才不甘心地转身离去。

  “发起战争的人或许有错,但狮鹫总是无辜的。”少女望着飞走的猛禽,满意地告诉自己。

  几天以前,琳还从未亲手杀过人——就算包含间接的在内,吉德·辛能不能算人还要两说。而最近几日,她在探查敌情时一共遭遇过三次袭击,并且击坠了四名德莱恩的骑士。

  战争不是游戏,更没有完美的结局。若对敌人过于仁慈,便是对友方的不负责任,琳心想。

  若她的表现能让敌人对于‘皇室的狮鹫骑士’心存顾忌,或许就能减少不必要的争斗与伤亡。被放走的那些狮鹫倒不是问题——骑士团长曾告诉过她,即便是皇室从小驯养的狮鹫,只要失去了陪伴它长大的骑士,就再也不可能踏上战场了。

  琳又在敌营的上空飞了大半圈,数了数视线中的牲畜、辎重和战争器械。她看到三具正在组装中的冲城锤,两架完成了一半的云梯,四门像是贝隆人制作的火炮,二十七只散着步的狮鹫,和大概足够六百名骑兵使用的装备与马匹。

  她还看到几名身披长袍的卡玛尔人,腰间挂着存放卷轴的小包。琳前几天才确认过,没有任何联合会成员接受了德莱恩的雇佣或招揽。那些多半是巫师们收过的学徒,由于某些原因离开了研究的道路,选择为领主提供服务——如同曾在父亲麾下的肯特。

  在成千上万人的战场上,他们的实力并不足以改变局势。另一方面,圣莱昂的修士们没有参与这场内战,骑士和贵族们或许学过几手简单的神术,却也仅限于稍许增强自身的实力。

  算上那堆杂牌构装体,眼前也显然不是德莱恩的全副家当。只可惜,如今的辉光城也缺乏有能力开城出战,击溃敌军的士兵。无论皇室的禁军,还是属于玛洛琳的精锐卫队,此时几乎都不在城内。

  那全拜蔓延着的瘟疫所赐。

  来自辉光城之外的,最初的病例报告来自六天前。以此为开端,皇室和玛洛琳的领土当中,十余个城镇也陆续发现了类似的患者。病人们高烧、饥渴、呕吐、消瘦……直至突然陷入昏迷,持续半日到一日,然后再一次苏醒过来。

  那时的他们不再听得懂语言,不再认得曾经的友人,也失去了大部分作为‘人类’的理性。他们不知疲倦,不惧疼痛,只是永不停歇地夺取、撕咬、吞食眼前一切的可食之物——面包和面粉、熟肉或生肉、蔬果、野草、垃圾、牲畜、乃至活着的人类。

  而绝大多数对活人有效的手段,都无法制止他们的行动。他们的血液变得异常粘稠,即使割开血管也不会流出。重击后脑无法将他们打晕,剖开肚子或刺穿心脏更是毫无用途。即便砍下首级,余下的身躯仍然懂得行走,头颅也依旧会咬向靠近的活物。

  更糟糕的是,依照之前的经验与研究——只要被他们咬伤或抓伤,便会感染相同的病症,在数日后成为他们当中的一员。

  为了避免事态彻底失控,玛洛琳四天前便派出精锐赶往北方,同时向联合会请求紧急援助。受害较轻的城镇被严密监控起来,所有受伤的村人则被聚集在数个属于女皇的庄园中,由荆棘铁卫日夜看管。而情况最为严重的三个村落,已经在炼金火油引发的熊熊烈焰中,从头到尾地化为了灰烬。

  至于那之后的处理方案——

  女皇的命令被传达给了每一名卫士。只要任何人陷入昏迷,或展露出丝毫攻击意图,士兵们都必须立刻将其斩杀,用火油彻底焚烧尸体,然后加以掩埋。

  这样的决策或许会引发不满,但琳从未看到过像样的反抗。毕竟面对着全副武装,甚至不惧火枪弓弩的精锐军士,沉默便是唯有的选择。

  对于整个国家而言,女皇或许做出了正确的决定,琳心想。可那是因为她们做得不够好。

  或者说,她自己做得还不够好。

  尤菲一周前就发现了疫病的源头,可治愈疾病的药剂至今没有着落。常见的祛病魔药效果几近于零;有毒的魔药可以削弱病源,却会更早一步杀死患者;破除诅咒的药剂同样不如人意——毕竟它原本就只对几种简单的诅咒有效;补充生命力的制剂可以让患者舒服一些,同时延长他们维持清醒的时间,却无异于饮鸠止渴。

  唯一有用的发现是,将最后的药物给予“最初的病人”——那些过早衰老的士兵们,能够改善他们的体力和精神,同时减低他们‘制造疫病’的能力。玛洛琳以此为契机,将大部分‘老兵’聚集在一个新建立起的城镇,宣称是为了进一步给予他们治疗。

  她们的确有着这样的打算。可即使向来乐观的她,也没有治愈那些人的信心。制作那种魔药需要许多珍稀材料,就算联合会提供了援助,也难以维系太长的时间。

  走一步看一步吧。少女将格蕾丝送回狮鹫园,向骑士团长汇报过侦察的结果,收好长枪、皮甲和头盔,换成便于行动的棉布外套,然后登上属于她们的那座塔楼。

  “回来啦。”好友的微笑柔和而淡然,如同空气中弥漫的药草香气,“有什么发现?”

  “他们在建造攻城器械,不过离完工还有一阵子。”琳回答道,“要提前去拆了它们么?”

  “交给女皇去想办法吧,再说还有巴拉克在。其他的呢?”

  “联合会卖给了他们不少魔像,不过都没什么大用途。”琳撇了撇嘴,“我差点以为他们能把蘑菇魔像也卖出去——那东西至少还挺好吃的。”

  “巫师们可是很精明呢,尤其是在保护自己的方面。”尤菲点了点下巴,露出早有预期的神情,“现在这种情况,他们最多想办法捞点金子,才不会随便站到某一边啦。”

  “说的好像你不是巫师一样。”金发少女伸了个懒腰,走到友人身边,摆正了神色,“你的身体怎么样了?”

  尤菲闭上眼睛,将右手搭在胸口片刻,然后轻轻摇头。

  “没什么问题。没有任何不舒服,它好像睡着了一样。”

  琳微微皱眉,“我没记错的话,检验结果可不是这样说的。”

  “它仍然在复制自己,比之前的那些患者慢上许多,也几乎不会传播给其他人。”尤菲平静得像是在说别人的事,“可能是我的体质减缓了它的扩张——更可能的情况是,它发生了某些变化。”

  对于疫病而言,这不是什么好词。“变化?”

  “就好比说,‘它’意识到盲目的侵蚀只会杀死宿主,于是开始试着与我共存。这不一定是件坏事——如果能找出‘它’改变的理由,我们至少能得到更多时间,或者阻止病人们变成那副样子。”

  变成活着的尸体,琳暗想。对于患者来说这不算残酷——他们在昏迷中就已经死去,之后的一切都再与其无关。然而对于他们还在世的亲友,以及更多周围的人,这却不是能被轻易接受的事情。

  “你又在拿你自己冒险。每一次都是。”琳摇了摇头,摆出不满的表情,“现在只有你能治愈这种病。稳妥起见,就不能换一个实验对象么?”

  “比如说你?”

  “当然——如果可能的话。”金发少女翻了个白眼。她早就尝试过这件事,可即便身躯构造与人类无异,她蕴含魔力的血液也会溶解一切入侵的异物。实际上,除了极少数侵蚀魔力的诅咒以外,真龙近乎百病不侵,“卡夏或者法米尔怎么样?”

  “我很难完全确认他们身体的状况,而语言能传达的信息十分有限。”尤菲摇摇头,对她露出安抚的微笑,“直觉告诉我,我现在做的事情是有意义的,可以救下很多人的命。”

  这是杀手锏。尤菲绝不会拿直觉开这种玩笑,她也没办法继续劝说下去。

  “好吧。那这阵子你多休息。要出门的话,一定记得叫我一起。”

  “放心啦。”粉色的少女站起身,轻轻拍了拍手,“别想太多,今天的事情还没做完呢。”

  她们花费了整个上午继续研制和改良药物。尤菲从联合会借来了成堆的研究笔记——其中绝大多数都没能得到发表——再从中找出值得借鉴的思路。琳则从好友的发现里捕捉些许的灵感,写下每一个可能成立的配方,交由三名学徒去尝试制作成品。

  学徒们的风格也大相径庭。苏拉的思路柔软灵活,即使原本的配方带有瑕疵,她也能凭借经验临场调整;卡夏认真且严谨,每一次操作都仿佛出自一个模子,无论成功或失败,都可以几无二致的重现。

  法米尔则拥有远超常人的……勇气。他习惯于让坩埚在失衡的边缘不断试探,甚至真的引发一场爆炸。对此他倒相当理直气壮——

  “凡卡·科伦斯大师说过,爆炸乃是创造之母。再说了,要是只想做出点平平淡淡的玩意儿,又哪里用得上我们出手呢?你说对吧,坎贝尔导师?”

  仅此一次,琳姑且赞同法米尔的观点。她们试过了大多数常规手段,如今比起继续按部就班地研究,她们更需要富有创意——甚至是具备冲击性的想法。

  那本不在两人的预期之中。神术的魔力性质比秘术更为单纯,通常而言,破解的手段也更加直白。然而事实一再颠覆了琳的认知:她们不止一次找到过有些效果的配方,但最多不出半天,药剂便再不能产生任何作用。

  或许如同尤菲的猜测,‘它’正在变化,而且一刻不停。

  她们在实验室简单的吃过午餐。之后琳离开塔楼,独自一人骑上格蕾丝,飞往聚集着‘退役士兵们’的村镇。尤菲仍然留在实验室里——自从让自身成为疫病的载体,她就不再使用任何神术,也几乎从不踏出塔楼一步。

  比起几天前的一片荒芜,这个被命名为‘霜叶’的小村落已经有些模样。在城卫军的帮助下,村子竖起了朴素的围篱,夯出简单的土路,用木板和茅草搭建成遮风挡雨的屋舍。两只土狗四仰八叉地躺在太阳下面,鸡群则围着一堆谷糠跳来跳去,不时俯下身啄食两口。琳还听说,士兵们前两天送来了几十头半大的猪,养在每一户人家的圈里,用以处理日常的食物残余。

  格蕾丝降落在村落的广场,挺起胸膛,然后收拢翅膀。鸡群慌慌张张地逃开,村人则陆续围拢而来,注视着从狮鹫背上滑下的少女,眼里多半是期待和渴望。

  琳知道他们在期待什么,于是她轻轻摇了摇头,整理好自己应该说的话。

  “上次给你们的药物还没失效呢。”她尽可能轻松地解释道,“不管什么药,过量服用都是有害的。目前来看,两周一次的效果最好。”

  “坎贝尔大人,你没骗我们吧?”一名较为‘年轻’的士兵挠了挠脖颈,不太信任地看着她,“和你在一起的另一个人呢?”

  从性价比而言,她说的是实话。“尤菲在改良治疗你们的药物。”这倒是千真万确,琳轻轻叹了口气,收起自己对于好友的挂念,“我需要从你们身上取一点血液,用以验证药物的效果。”

  “血是没啥问题。”另一名‘老人’皱着眉头,“大人您……就为了这件事,特地过来一趟?”

  “还有一件事。”琳回过身,从一名卫兵手里拿过一柄长剑,随意地挥舞了两下,“这一次,我是来教你们剑术的。”

  看到她的动作时,人群脸上的怀疑一瞬间转为惧怕;而听到她的话语后,又迅速变成了困惑。

  “剑术?”那名老人不解地问,“我们要那个有什么用?”

  “内战已经开始了。”琳朝辉光城的方向投去一瞥,“如今没有哪里真正安全。你们想要好好活下去,就需要亲手保护自己的性命。”

  “可我们只是些败兵残将——”

  “敌人也不全是精锐。比起这儿,其他的村里多半还是些妇孺呢。”琳把长剑抛向空中,然后反手握住剑柄,“你们学过长矛,上过战场,还可能杀死过恶魔或人类。”少女将利刃举到眼前,“埃达给过你们虚假的胆量,而这一次,你们应当为了自己而勇敢。”

  琳不确定自己是否说的足够好,但这些话至少打动了一些人。半数的人留了下来,拿起用厚布包裹住尖端的长剑。她教了他们持剑与劈砍、基本步法、加上简单的格挡及架势——

  并非菲斯特天马行空般的剑技,而是母亲小时候教过她的,简化后的帝国战阵剑术。

  她不指望这些人再次上阵杀敌,甚至不期待他们击退来犯的敌军。只是根据她和尤菲的推测,这样的教学有助于让他们重拾信心,而那将对治疗起到正面的影响。

  日落之际,她从几名自愿的‘村人’身上取了少量鲜血,分别盛装到随身携带的试管中。然后她许下几天后一定会带来药剂的诺言,骑上狮鹫,重新回到笼罩在战争阴云之下的帝都。

  城内仍旧平静。卫兵们在街道上来回巡逻,居民们面带忧虑,却不显得慌乱无措。琳让格蕾丝降下高度,竖起耳朵,听到两名妇女讨论着买些什么,能够让在铸造局工作的丈夫填饱肚子。

  正如玛洛琳所说,辉光城算不上安全,却也不比其他地方更加危险。

  等她回到塔楼之后,仿佛一眨眼天色便已转暗,再一眨眼就到了深夜。她和尤菲分析了那些取回的血液,想要从中找出些共通的成分,但结果依然不尽理想。

  “先去休息吧。”金发少女打了个哈欠,朝还没离开的卡夏和苏拉挥了挥手,“说起来,你们战斗的本事怎么样?”

  “还过得去。”卡夏一板一眼地回答,“苏拉比我厉害一些。是要我们去袭击敌人么?”

  “守城有士兵们负责,目前还不需要你们的力量。”尤菲恰到好处地接过话头,“如果发生什么意外,保护好自己,等我们处理就好。”

  卡夏愣了愣,仿佛意识到了什么,“导师您是说……”

  “只是也许。”粉色的少女这样回答,“别担心,无论怎样,你们都会平安无事的。”

  世界沉入黑暗。琳简单地洗漱完毕,回到卧室与友人同床而卧。窗外隐约传来卫兵沉重的脚步,更远的地方还有锤子与铁砧的敲打,想来铸造局还在连夜工作。

  敌人一定也在筹划些什么。

  几具攻城锤不可能摧毁秘术加固过的城壁,连重炮魔像也没这个本事。所有城门都有荆棘铁卫看守,不会畏惧少量狮鹫骑士的突袭。如今已近入冬,布雷森河正处于低水位;火油倒是能造成一些损害,但城卫军准备了大量的霜冻瓶和砂土瓶,足以迅速扑灭几场火灾。

  或许德莱恩有什么预想之外的援军——比如某个暗中收买的大巫师,一条贪财的巨龙,或是库伦·达尔?

  尤菲让她做好准备。她相信好友的判断。

  但她们还有整个联合会呢,曾经的《旅团》也多半站在她们一边,没什么可担心的。琳努力抛开多余的不安,让睡意裹住自己,带她沉入梦乡。

  她再次睁开眼睛时,窗外仍然一片昏灰。有人用力握紧她的手,一边轻声唤她的名字。她竖起耳朵,听到外面传来隐约的嘈杂——混合了咒骂与怒吼、哭喊和惊叫、纷杂的脚步、以及难以形容的某些声音。

  一定发生了很糟的事。琳迅速坐起,在掌心点燃一团柔光。光芒映照下,她的好友双眉紧蹙,面色苍白,冷汗从她的额头渗出,沿着脸颊滑落到枕头上。

  “尤菲!?”琳听到自己有些惊慌的声音,“你还好么?需要我——”

  “带我去外面看看。”粉色的少女抬手触碰她的脸颊,轻轻喘息着,声音微弱却平稳,“抓紧时间……别担心,我没事。”

  她必须相信尤菲,这是约定。琳咬了咬牙,迅速套上一件外袍,尽可能轻柔地抱起对方。好友的衣衫已经被汗水浸透,身体热得发烫,却依然不断微微颤抖着。

  “不要太逞强,有问题立刻告诉我。”金发少女用脚推开房门,一路奔下旋梯,展开双翼凌空而起,越过皇宫的城壁,“好了,我们马上就……”

  眼前的景象险些让琳忘记了如何飞行,连世界仿佛都变慢下来。厚重的云层覆盖在头顶,细雨让黯淡的清晨更显阴森。本应空旷的街道此时仿若战场——城民们衣衫不整、惊惧失措,尖叫着四处奔逃;治安官和城卫军努力维系秩序,却被慌不择路的民众们轻易冲散。

  一片混乱中,另一群人却如水中的墨汁般显眼。他们迈动僵硬的脚步,追赶着逃窜的民众,将对方扑倒在地,然后撕咬得鲜血淋漓。

  琳见过类似的景象。在北塔楼的监牢中,以及化为灰烬的村落里。然而放眼全城,眼下的规模少说是那些的几十倍……而再怎样想,烧毁首都也是不可能的事。

  “这到底是怎么——”她下意识地提高了声音,又猛然看向怀里的友人,“等等,你不会也——”

  “不一样。时间太短了,他们暂时还活着。”尤菲抓紧她的手,仍然没有回答她的问题,“你仔细感觉一下,琳。”

  的确如此。她对于魔力没有好友那般敏感,却至少分得清活人和死人。琳咽了咽口水,一并吞下所有的担忧,“好吧,我听你的。要我怎么做?”

  “找地方放我下来,给我一些时间。至于你……”尤菲睁开眼睛,左右望了望,很快又闭上,“去守住临河门。那边是居民区,恐怕是最麻烦的地方。”

  她只听到‘临河门’就再一次展开翅膀,全速飞向好友指出的方向。

  突如其来的骚乱仿佛蔓延到了外城的每一个角落,又以人口密集的东城区最为危急。她看到约四分之三的房门紧闭,从窗帘后面透出活人的气息;余下的多数敞开着,还有些被什么劈成了两半——

  人们则从睡梦中惊醒,只套了双鞋甚至光着脚,被迫或下意识地冲上街道。仿若无数小溪汇聚为江河,人群自发地调整了方向,漫向城市正东的那座大门。

  金色幼龙化作一道晨间的流光,十余次呼吸便超越了道路上蔓延着的人群,降落到东侧城壁的顶端。脚下的城门前,她看到几具“活尸”被劈为数段,刃口还残留着灼烧的焦痕;有人哀求着卫兵打开大门,赶来支援的治安官们有些犹豫,玛洛琳的精锐卫士则面色不变。

  琳将友人轻轻放在墙垛后方。她从三十公尺高的墙头径直跃下,近乎悄无声息地落地,同时抓住背后向她刺来的一支长戟。

  “别慌,是自己人。”少女松开手,转过身,向叫做康纳的那名卫士点了点头——几天前他们还一起训练过,“状况怎么样?”

  “还过得去,坎贝尔大人。”卫士长紧握住手里的寒铁长戟,目光越过她,注视着前方正努力拦阻城民们的同僚,“问题是……到底发生了什么?我们……该怎么做?”

  她也不确定,但她不能表露出来。

  “保护好城门,别让任何人接近。”琳大声说,“坚持几分钟就好。”她闭了闭眼睛,“必要的时候,允许你们自由动武。”

  卫兵们先后应声。琳升向半空,集中心神,像一个普通的巫师那样开始施展秘术。她用黏滑的油脂铺满卫兵前方的地面,又在街道两侧的房屋间拉出一张张白色的巨网。至于城门两侧的宽阔空间,她直接让地面升起了两道三公尺高的土墙,并听到从另一侧传来的咒骂。

  “抱歉。”她低声说。

  很快她就没时间去想那些了。这种施法更像是尤菲擅长的事情,她做起来则差强人意。琳看见有人端起猎枪射击,枪口喷出的火焰点燃了蛛网——于是她疾飞过去,召唤出一股冰泉浇灭了它,然后夺下对方手里的枪。

  “用枪杀不掉他们。”她抱住对方升空,看着张牙舞爪冲来的‘人’们撞进巨网,嚎叫着在其中挣扎,“火倒是可以,但也会烧死你们自己。”她将对方放到一幢二层小楼的天台,顺带望了一眼友人——尤菲像是在闭目祈祷,“城外有敌人在。你先呆在这儿,余下的让我们来处理。”

  她没顾得上听对方的回答。其实无论他做了什么,都无助于影响整个局势。人群如洪流般汇聚,魔力创造的蛛丝被一层层冲垮,再撕扯成大团的白色碎片。

  几名年轻力壮的城民翻过她造出的土墙,冲向全副武装的荆棘铁卫,尝试夺下他们手中的长戟。另外的几人越过他们,努力搬动沉重的门闩。

  “它们来了!快!快一点!这儿完了!”男人们咒骂,同时尖叫,“不开门的话,我们也他妈全完了!!”

  琳落在叫喊得最响的男人面前,挥拳击中他的腹部,让他如同虾米般倒在地上。另一侧同时传来一声闷哼——数个男人纠缠住一名治安官,其中一人抽出匕首,毫无迟疑地刺进了他的腹部。

  “婊子女皇骗我们留下来,让我们为她陪葬!!”那人拔出匕首,踏上治安官的身躯,厉声高喊,“埃达在上,那个贱人的报应到了!杀了他们,打开城门!德莱恩是真正的王!”

  更多人围拢过来。少女抬起头,看到康纳放平长戟,眼中闪过一道暗沉的光。

  “为了女皇。”他说,“抱歉。”

  魔力沿着铁甲上的蚀刻奔流,如同熊熊烈焰,将长戟染成夕阳般的赤红。卫士将长戟转为倒持,猛地顿入地面。无数道火线从被刺穿的土壤中延展,有如毒蛇与带刺的藤蔓。

  它们绕开琳和卫兵,攀上其余人的双腿和身躯。继而烈焰燃起,将他们化作火柱,哀嚎着在地上翻滚。

  康纳半跪下身,低声喘息——利用铠甲的力量放出这一击,对他自己也造成了沉重的负担。琳别开目光,不去听此起彼伏的惨叫。那些人之中必然有无辜者,但这便是错信他人的代价。

  她奔向远处,再一次布下蛛丝与土墙,努力将“活尸”与民众分隔开来。四个孩子正被一名成年女性追赶,其中一个突然绊了一跤。琳迅速切进两人之间,抓住女性挥来的手臂,轻易地将她摔翻在地。

  “别杀我妈妈——!”

  背后传来少年的低喊。女性抬头咬向琳的手腕,她顺势将对方的头按到地面上,让泥土构成枷锁,牢牢固定住对方的手脚与脖颈。

  “她不会死的。”

  琳转身站起,挡住想要扑向母亲的那名女童,“这里不安全。”她尽可能简洁地说,“我先送你们离开,然后就来接你们的——”

  少女下意识地抬起头,中断了未说完的话。一头狮鹫穿破厚重的云层,载着身披红袍,手执长枪的骑手,飞掠过东方的城壁上空。

  德莱恩的狮鹫骑士。

  城内的骚动显然引起了敌人的注意,这便是来探查究竟的斥候。琳看到狮鹫转回身体,似是发现了城墙上的异状;而她的好友紧闭双目,对临近的危险仿佛毫无察觉。

  正常情况下,再来两头狮鹫也伤不到尤菲,可如今由不得她不担心。城墙上方的士兵抛下盾牌,端起火铳与轻弩,却仅仅打下了几根羽毛。

  琳以最快的速度升到空中,深深吸进一口气,决定哪怕冒着误伤他人的风险,也要确保击坠打算伤害好友的敌人。

  狮鹫骑士环过半圈,悬停片刻,随即发起俯冲——

  “狗东西,你贝尔爷爷来啦!”

  熟悉的声音从天而降。贝隆人身披重甲,轰然坠落在尤菲前方,只一刀便将迎面而来的长枪砍断,再用刀身挡下狮鹫迅猛的爪击。骑士带着坐骑跃下城墙,而弯刃大刀呼啸着挥落,将狮鹫的尾巴拦腰切断。

  “El  vensante!”

  疾风卷起沙尘,土石化作风暴。城门周边狂沙弥漫,吹得人们几乎睁不开眼睛。一个男人呼喊着埃达的名号冲向大门,被挡在正前方的金发青年一剑穿心,也吓阻了所有抱着类似想法的人。

  琳长长呼出一口气。

  “贝尔和肖恩?这倒是个难得的组合。也就是说——”

  少女再次向城头投去一瞥。正如预想之中,不知何时起,褐发的女佣兵盘膝坐在尤菲身旁,一只手与她的好友相握。人类模样的阿尔冯斯侍立于一侧,手握银白权杖,目不转睛地盯着城墙之外。

  这一次她放下了心。她听到火炮轰鸣,而机关人竖起无形的屏障,将射向几人的炮弹阻隔在外。皇室的狮鹫也终于赶到,载着骑士陆续降落在城头,严阵以待城下的敌军。

  她则将那几名孩童送到安全的处所,又从“活尸”的利齿下救出十一个人。正当她赶往第十二个人时,一轮烈日从她背对的方向点燃,驱散云层与阴霾,一刹那映亮了整个天空。

  琳回过头去。

  莉莉和她的友人并肩而立,从她们身上放射出纯白的耀眼光芒,几乎令她无法直视。少女仰起头,仿佛看到无边无际的巨网横亘天地,同时与城头上的二人相连。

  她知道,那是真正的神力——神术网络毫无保留的威能。

  光芒只五个心跳便消散殆尽,而时光仿若倒流。无论病人、民众,还是看守城门的卫兵,每个人的伤口都在几次呼吸间愈合,连身上的血迹都没有留下;他们的神情也不再有愤怒,惊慌或狂乱,只余下大梦初醒般的少许迷惘。

  琳比大多数人更早回过神。她快速奔跑几步,腾空而起,降落到尤菲的身边。无论视觉还是魔力感知中,好友的神情带着疲惫,气息略显虚弱,除此之外……似乎一切完好无缺。

  “抱歉。”她叹了口气,“还好你没事,刚才可是吓到我了。”

  “就算没有贝尔,你也不会让我受伤的,对吧?”尤菲轻轻抱了抱她——这一次,好友的体温恢复了正常,“这可是我的直觉。”

  不论这是不是真话,总之结果还算不错。琳眨眨眼睛,看向贝尔——贝隆人挺了挺胸膛,一脸自得;阿尔冯斯——机关人点点头,神色带着安慰;最后是莉莉,“所以你们一直躲在天上?”

  “咱们昨天晚上才到。发现外面全是士兵,还想着稍微看看情况呐。”女佣兵撇撇嘴,“结果城里就出了这样的乱子,看来你们最近挺辛苦的呗?”

  “可不是嘛。”金发少女又吐了口气,“好在你们来了。话说回来,刚才的那个神术——你们俩到底做了什么啊?”

  “咱只是帮把手呐。算是偶然得到的一点……收获吧。”女佣兵摇了摇头,神情有些矛盾,“汝还是问她比较好呗?”

  琳将目光投向尤菲,粉色的少女沉默片刻,放低了声音。

  “我向埃达请求了帮助。他回应了我。”

  这是她的好友一直不愿做的事。对于巫师而言,神力远不如自己的秘术来的可靠;而在两人的印象里,埃达本身就不太值得信任。“结果如何?”

  “有一个好消息,和一个坏消息。”

  “先说你想说的那个。”琳毫不犹豫。

  “那就说好的。神术网络暂时让病源陷入了沉睡。托了莉莉的福,它大概会消停满长一段时间。至少能有接近一个月吧。”

  琳的心微微一沉——她的友人没有用‘治愈’这个词。“是只有这座城里,还是整个帝国的人?”

  “这要看他们得的是哪一种病。”她的好友这样回答,“你听说过集群智慧吧?”

  当然,类似黄蜂或蚂蚁的那种——这也是‘母巢意识’这个别名的由来。实际上,若算上魔法生物,有些集群甚至拥有超越人类的智力,“所以……‘它’也是?”

  “它是埃达的造物。只要数量足够,孕育出智慧是再正常不过的事。”尤菲平静地解释道,“而我们刚才所做的,也只是‘说服’了从这座城内诞生的,拥有了智慧的‘它’。”

  至少眼下的问题解决了,之后的事情……总会有处理的办法。琳努力这样告诉自己,“那坏消息呢?”

  尤菲沉默了片刻,抬起手将四周的声音隔绝。

  “刚才的神术用掉了网络中残余的大部分力量。”少女微微苦笑,“短时间内,我大概没办法再使用埃达的神术了。”

  她还以为网络的力量近乎无穷。“那不重要,你没事就好。”琳几乎是本能地给出回答,“但你说残余——”

  “有人盗取了「天之主」的力量。”尤菲低声说,“这是他告诉我的。他还说,就连这一次的疫病,也是因为这件事才会发生。”

  “听起来似曾相识呐……”女佣兵嘀咕道,“咱说那个人……该不是叫费米尔,或者胡鲁曼呗?”

  “他没有说。”粉色的少女回答,“但我想不是。”


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