第一章 第一“站”（上）
沿着从埃博登几乎横穿了半个帝国的宝石河，再穿过皇家领地，就能抵达他们此行的第一站——
萨克兰亲王领
这片土地的名字实际上是在帝国建立之初才得到的称呼，并且一直以来都是作为皇储的封地，以及帝国军团士兵的重要兵源存在。许多人依旧称呼它为“旧萨克兰”或者“古萨克兰”，来提醒自己的后代或者说他们自己，不要忘记这里才是萨克兰人的发源地。
而被宝石河一分为二，坐落着帝都戈洛汶的皇家领地，也经常会被人们冠以“西萨克兰”，或者“新萨克兰”的称号，以此和亲王领区分开来。
在经历了整整十三个世代之后，两片同样以“萨克兰”冠名的土地的确也早就已经变得完全不同，但又无法分割了。
如果帝都戈洛汶宫殿，那么亲王领就是它的围墙和屏障；
若再将戈洛汶比作一位睥睨天下的女王，亲王领就是她的骑士。
这片纯粹而朴实的土地，养育了一代又一代从农庄、堡垒、城镇中走出来的军团士兵，他们扔下锄头和作坊里的工具，披上全帝国最沉重的士兵铠甲，拿上盾牌、重剑和萨克兰长戟，组成不可撼动的方阵军团，变成移动的“城墙”，去迎战帝国的敌人。
洛泰尔的猎鹰射手、拜恩的重装骑士、东方的半人马……乃至在数百年前，踏足这片土地的邪神和他们的魔物大军，都曾经是这些“移动城墙”的敌人。
萨克兰不是一片贫瘠的土地，但同样称不上富饶，没有剽悍的山民和精锐的骑士为她而战——只有农民，在田地里苦耕，在战场上拼命，双手和双脚都是污泥与鲜血的农民在保卫这片土地。
然后用他们泥泞的双脚征服他们所征服的，将肮脏的双手所高举的铁王冠旗帜，插在他们看得见的土地上。
即便是在信奉圣十字之后，这片土地上的人们依旧没有改变过他们的作风；甚至是建立在这里的巫师学院，也同样保持了那乡土气息的“风格”。
经历了一整天的跋涉之后，北上的车队终于在黎明时分抵达了他们的驻地，一处在萨克兰亲王领鼎鼎大名，并且九芒星巫师塔也同样登记在册的巫师学院，以及围绕学院而生的城镇——熔炉镇。
据传闻这里的炼金学非常发达，甚至称得上帝国一流，并且从院长到每一个学院的每一个导师无一例外，全部都是最标准的炼金术师。
听起来似乎很奇怪，但实际上这才是整个帝国巫师学院的“普遍现象”——并非每一个地区，都有能力资助并且建立一个拥有所有学科的巫师学院，既不可能也无必要，绝大多数都是专攻某一项，能有两三个学科都称得上闻名遐迩了。
反倒是维姆帕尔学院才是真正的“奇葩”和另类，这种虽然弱小但居然拥有完整学派的学院在别的地方绝对是闻所未闻，也只能是因为有道尔顿和伯多禄两位的原因了。
但是等到黑发巫师真正亲眼看到这座“炼金术师学院”的时候，整个人都惊呆了。
“代表熔炉学院的全体导师和学徒，以及本地帝国忠诚的子民们，欢迎布兰登·德萨利昂皇子殿下到访我们熔炉镇，实在是我们的荣幸！”
说话的人是一位身穿长袍，长得比巫师更像个铁匠的熔炉学院的院长，哪怕他穿了件大一号的长袍，黑发巫师也能看到袖子下面那绷紧的腱子肌，板寸头下是一张坚毅无比的面孔，声音铿锵有力，洪钟似的大嗓门连车队的最后一排都听得一清二楚。
“熔炉镇的人民和学院的学徒们，都非常期待能够迎接德萨利昂家族的成员！我们都是最纯正的萨克兰人，但在过去几个世代里，真正到访过这里的皇室成员却少之又少，才让可怜的熔炉镇人更加珍惜这次机会！”
“那真是…太遗憾了。”
面对如此热情的院长阁下还有他惊喜又怨念的表情，让布兰登也只能尴尬的微笑着：
“请熔炉镇的人民放心，我定会向父皇禀明此事，一定会有所改观的。”
哪怕是在后面没有看到布兰登的脸，黑发巫师也能听出这位皇子殿下只是敷衍应付两句而已——但就在下一秒，那位院长大人几乎毫不掩饰的露出了惊喜的笑容，“砰！”得一声用力锤了一下胸口：
“真的是万分感谢，布兰登·德萨利昂殿下！整个熔炉镇的帝国子民都会为您虔诚祈祷的，一切就都拜托给您了！”
“我们还为您准备了盛大的欢迎仪式和洗尘宴，请务必赏光！”
说完，这位“院长大人”就兴高采烈的转身朝着城镇大门的方向走去。在确认他没有回头之后，布兰登才收回了僵硬的微笑，疲惫至极一脸无奈的看向身后的洛伦：
“现在你知道我那些…正儿八经儿的萨克兰老乡们，都是什么样的家伙了吧？”
“印象深刻。”洛伦打趣似的翘了翘嘴角，带着几分讽刺的口吻开玩笑道：“不愧是天选之国，真真正正的帝国子民，我倒是有些明白为什么圣十字的教义最早是诞生在这片土地上的了。”
“没错，谁让我们萨克兰人那么淳朴憨厚，太好骗了，不像埃博登巫师和洛泰尔山民一样精明狡猾呢？！”
立刻“领会精神”的皇子殿下也忍不住露出了一抹玩味的笑容：“但如今被这群老实人统治的，正是你们这群‘聪明人’啊！”
这一点倒是不能否认，洛伦耸耸肩膀：“大概就是所谓的…老实人不好欺负吧？”
一边轻笑着回答，黑发巫师的目光已经重新游移到了眼前的这座熔炉镇上面。
他和布兰登特地选择这里休整，是有特殊原因的。
熔炉镇和熔炉学院，是萨克兰亲王领重镇之一，拥有某种意义上连亲王领的首府都不能取代的重要性——因为聚集在这里的工坊和工匠，乃至所有炼金术师和整个学院，都是专门负责为帝国军团制造武器的后勤！
而根据帝国可谓“四海承平”的现状，唯一会需要大量武器、物资、军械乃至各种修理工具、运载器械的就只有断界山要塞而已。
换一种说法——也只有即将面临入侵的断界山要塞，才会需要源源不断能够杀人的刀剑，重弩、十字弓、盔甲、投石机、引火剂、弹药、箭矢以及一切能够将敌人变成尸体的“好东西”！
但是，如果熔炉镇并没有得到来自断界山的，堆得和小山一样高的补给勒令呢？
如果熔炉学院和整个城镇，并没有日日夜夜接连不断的赶工，为断界山提供军用物资；或者他们只是装装样子？
即便真的努力工作了，如果那些武器和装备根本没有送到断界山，而是一转手就被“不小心丢掉”，流入埃博登或者某个地方的黑市……
那么有关“入侵”的流言，还有康诺德皇储殿下的求援，不就变得非常可疑了吗？
这才是洛伦·都灵和布兰登两个人计划好的，在整个萨克兰亲王领兜上一大圈的真正“目标”之一，调查眼下断界山要塞的军备状况，判断这究竟是个“假”的求援，还是“真”的陷阱！
之所以要在每个城镇都停留一次，就是为了让还在监视他们的人麻木下来，放松警惕的把戏而已。
“那么，我的巫师顾问，洛伦·都灵阁下。”布兰登微笑着看向身旁的黑发巫师，还不忘了微微颔首：
“准备和我一起进城了吗？”
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