第十章 乞儿
“我也无。自归家来，我只在家中看账，外出也只在几条街和店中徘徊，尚不知有何好去处。”汪岐兰答道。
“今日天气正好，要不我们出城踏青？”
“好。”汪岐兰闻言心下微跃，扬州瘦西湖天下闻名，她还没亲眼得见。当下黄妈妈安排了两辆马车，众丫鬟、小厮连同凤姑等随身跟从。
一行人行至北城门，却在城门口堵住了。人头攒动间见一幅白色的衙门公告贴在告示栏内。
吴勉下车前去查看，回来后说：“扬州知府禁令，皇后百日孝内，治内官民一律着素服，不得剃头、娱乐、嫁娶。违令者重罚。今日看来是出不了城了，门吏在一一盘查，如不是营生、丧葬、求医等急重事宜，皆不能随意出入城。”
汪岐兰讷然无语。
吴勉以为她失望，便安慰道：“百日已过近半，再等上月余，湖里的荷花也开了，正是赏景好时节，再去也不迟。”
汪岐兰低声应“是”，吩咐众人回转。
吴勉见她一脸消沉，但一时也不知如何排解，便也沉默不语地返回自己的车上。
回程路上，显然各商家都得了消息，茶馆里少了弹曲，戏馆也闭门谢客，连挑担的吆喝声也不敢张扬，整个扬州城安静了不少。
一些店家将门口的彩藩也卸下了，经过彩衣街，又见各店家纷纷将艳色的衣裳换下，换上青、绿、蓝、白等素色衣裳。于是，整个扬州城又素净了不少。
汪岐兰思绪纷纷，如风中柳絮，不知所往。惘然间，车外忽然传来一阵喧哗，马车仓促见停下，未待汪岐兰回神，一个灰灰的毛球跌入车中。身旁的凤姑一把摁住毛球，就听到一个细弱的声音说：“仙女救命，仙女救命！”
众人定睛看，毛球原来是个瘦小的女童，约五、六岁，发如枯草，衣衫褴褛，尘土满面，怀中鼓囊不知藏了什么，此刻正用惊恐的眼神环顾车内，发现汪岐兰后便朝汪岐兰磕头，说：“仙女，救命，救我和哥哥一命。”
凤姑的手揪着女童的衣背不放，眼望汪岐兰待她发话。汪岐兰唤秋桂去问车外发生何事，秋桂还未下车，吴勉已站至车前回复，原来有个十岁的小子，偷了店铺里的馒头，被店家发现后当街一路追赶，惊了马车，此刻已被店家抓住，正被捆着，店家嚷着要送到府衙去。
汪岐兰回头问女童：“那小子是否你哥哥？”
女童惶恐的使劲磕头：“是，是，是我哥哥，仙女救他，仙女救他，不要送他到府衙！”
汪岐兰略一沉吟，便对吴勉说：“吴二哥，先将钱赔给店家，让他放了那小子。您再问清楚事情始末。”
“好。”吴勉应下，前去与店家交涉。
这边，汪岐兰也让凤姑松开了手，陆陆续续的问清女童的话。
女童自称姓徐，小名阿花，大名未取，哥哥小名阿狗，大名为淮秀，为淮南人，爹爹为乡间秀才，阿娘为佃户之女，去年家乡洪水泛滥，爹爹和阿娘情急之下将他们放在木盆里托到高处。后爹爹因力竭被洪流卷走，幸阿娘抱在树上得生，几经辗转，他们三人流落到扬州，靠阿娘替人缝补为生。阿娘一路上累病交加，还将口粮尽让她和哥哥，不久前病重，她和哥哥束手无措，求助无门，眼睁睁看着阿娘故去。哥哥求了好几户人家，才求的了一卷草席，借了一把锄头，两人齐力将阿娘拖到乱葬岗去埋了。先前一段时日，一家戏班主人可怜他们，允许他们在戏院前乞讨为生，偶尔也让他们做些小活，给点小钱。可是今早，戏班主人说戏院要关停一段时日，准备回乡度日，让他们另找他处。两人一时无去处，加上肚饿，哥哥便让她蹲在街边巷口，自己偷了馒头，便塞入她怀里，自己继续往前跑，引走了店家。
“哥哥说他会回来找我，可我怕他回不来了。刚刚小姐掀开了帘子，我看小姐长的面善，像庙里的仙女，就想让你救救我们。”阿花说完，不停的向汪岐兰继续磕头，破烂的衣衫间露出嶙峋瘦骨。怀中几个馒头因此掉落了，阿花立刻捡起，死死抱在怀中。
汪岐兰见状，不由叹了口气，道：“你先把馒头吃了，呆会我让你哥和你相见。”
“谢谢小姐！”阿花喜道，“我等见了哥哥再吃。”
几个丫鬟都面露恻然。凤姑则面无表情，问汪岐兰道：“小姐，如何处置？”
“先将她和哥哥都带回家中，冬梅，你带他们洗漱干净，用过饭，再来和我回话。”
“是。”冬梅应道，见阿花仍死死抱着馒头，便说：“你先分两个馒头给我，我现在替你去给你哥哥。”
阿花看了看汪岐兰，又看了看冬梅，将馒头递了过去。
冬梅接过馒头，去了车外。不一会儿，便回来道：“吴公子那问得的话，与这边相同。我已将小姐的意思说给了吴公子听，吴公子也认同。”并对阿花说：“你哥哥已无碍，吴公子已将你哥哥带回马车，你安心先把馒头吃了吧。”
阿花才放心的向汪岐兰道了谢，安心将馒头塞进嘴里。
…………
回到汪宅，众人用过饭，吴勉去了书房。汪岐兰回屋稍作休整，也往书房去了。
吴勉见汪岐兰，便细说起阿花和她的哥哥：“我曾问那徐淮秀，走投无路为何不卖身为奴，他言，阿娘临终前交代，他今后要像爹爹一样读书成才，不能没于奴籍。”
汪岐兰闻言道：“蝼骷小民，也存鸿鹄之志。”
“是。”吴勉不免沉默，应是想及己身。“民生多艰，天下多少人挣扎着求生，又有多少人能有幸得学，又有多少人能平步科举……”
“兰娘，我看你有意救助他们二人。可是这天下可怜之人遍布，现在汪宅只你一个女主人，如传扬出去，前来求助者众多，汪家将不胜其扰，不帮则有碍名声。此事如何处置，当仔细思量。”吴勉提醒道。
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